L'histoire des Saturnales remonte à l'époque de l'antiquité romaine où de grandes fêtes étaient données durant le mois de décembre, en l'honneur du dieu Saturne. Lors de ces réjouissances, tout était permis; les esclaves avaient alors une certaine liberté et pouvaient se mettre à la place des maîtres. Les Carthaginois allaient même jusqu'à immoler des enfants comme sacrifice à Saturne.

C'est en 1898 que le concept des Saturnales fut repris par les étudiants de la faculté de médecine. Les enseignants et les étudiants se réunissaient alors pour une soirée où ces derniers se livraient à des imitations de leurs professeurs. Au fil des années cet événement pris de l'ampleur; aussi dans les années 60, les Saturnales comportaient un véritable spectacle suivis d'une soirée entre étudiants de médecine.

Mais aujourd'hui, cette fête dépasse tout ce que ses inventeurs auraient pu imaginer. En effet, outre le fameux spectacle, on trouve deux soirées, les Présaturnales et les Saturnales; dont la  dernière est rapidement devenue un événement majeur de la vie nocturne genevoise. Réunissant plus de 5000 personnes chaque année, elle permet de faire vibrer toute la ville lors d'une soirée de folie dont les bénéfices sont reversés à des associations caritatives.

En plus de ces deux événements à ne pas manquer, tout au long du semestre, et cela, jusqu'à la date butoir du 17 décembre, les étudiants de 3ème année organisateurs de la manifestation, se livrent hebdomadairement à des « interventions » au près des premières années. Cela consiste en la diffusion de film humoristique ou l'interprétation de sketchs, toujours en lien avec les études de médecine et les matières enseignées.